La métapsychique, étude des phénomènes paranormaux, est l'ancêtre de la parapsychologie. Datant du XIXe siècle, sa méthode est du type de l'étude de cas, alors que celle de la parapsychologie, apparue au début du XXe siècle, est de type expérimentale.

On peut établir une distinction plus juste entre l'étude qualitative de la métapsychique et l'étude quantitative de la parapsychologie. La première étudiant quelques sujets particulièrement doués et la seconde s'efforçant à l'étude statistique de cas très nombreux mais peu probants.

La réalité des sujets étudiés, à savoir les phénomènes dits « paranormaux », n'est actuellement pas reconnue par la majorité de la communauté scientifique.

Définition et travaux de Charles Richet

Charles Richet (1850-1935), Prix Nobel de médecine pour ses travaux sur le choc anaphylactique, propose le terme de métapsychique pour la première fois en 1905, dans son adresse présidentielle à la S.P.R. (Society for psychical research) de Londres pour désigner « l'étude des propriétés de l'esprit sortant du champ d'observation restreint de la psychophysiologie encore universellement admise et enseignée », qui plus tard sera reformulée ainsi : « l'étude des phénomènes mécaniques ou psychologiques dus à des forces qui semblent intelligentes ou à des puissances inconnues latentes dans l'intelligence humaine ».

Richet écrit dans son Traité de métapsychique (1922): "Ce mot a pour lui (et ce n'est pas négligeable) l'autorité d'Aristote. Aristote, ayant traité les forces physiques, a voulu écrire ensuite un chapitre sur les grandes lois de la nature qui dépassent les choses de la physique, et il a intitulé ce livre : "Après les choses physiques" (métaphysique).

Il ajoute: "Il importe maintenant de définir la métapsychique. Ce qui caractérise le fait métapsychique, quel qu'il soit, c'est qu'il semble dû à une intelligence inconnue (humaine ou non humaine)."
Sa classification concernait alors :

• Les phénomènes objectifs c'est-à-dire susceptibles par leur matérialité d'examens et d'enregistrements instrumentaux.

• les phénomènes subjectifs se référant à la connaissance extrasensorielle.

Il consacra une grande partie de sa vie à l'étude des phénomènes métapsychiques (étude des témoignages et expérimentations), sans perdre son temps dans les théories si ce n'est pour combattre les interprétations surnaturelles de ces phénomènes inhabituels. Il sera membre co-fondateur de l'Institut Métapsychique International (IMI) de Paris, reconnu d'utilité publique depuis 1919.

Les travaux de Richet ont lancé tout un pan de recherches en France, mais également à l'étranger (USA avec Joseph Banks Rhine, Europe, etc.) malgré les critiques d'une bonne partie des hommes de science.